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『歌舞伎ハンドブック』p117によると、外郎とは中国の元の礼部員外郎（れいぶいんがいろう）のことで、日本に帰化した陳宗敬（ちんそうけい）が伝えた薬の名称。痰きり、口臭をのぞく丸薬 透頂香（とうちんこう）として小田原で売り出され、江戸時代の名物になっていた。
外郎の噂を聞いた二代目市川團十郎が服用したところ持病の咳が止まったため、感謝の意を込めて、1718年に歌舞伎の演目「若緑勢曽我（わかみどりいきおいそが）」の中で、外郎売りの姿で登場したのが始まりとされている。この外郎売は、売り歩くときの宣伝口上を流暢に勢いよく述べ立てて大好評を博し、歌舞伎十八番の演目の一つとなった。
『歌舞伎にすと入門』p70によると、歌舞伎十八番とは初代團十郎以来演じられてきた十八の演目を、幕末の七代目團十郎が家の芸として定めたものとある。その際の演目は「外郎」であったが、現代は「外郎売」として知られる。1980年に十二代目團十郎が初演に近い形で再復活、家の芸として節目節目に大切に演じられている。
現在では、アナウンサーなどが、滑舌の練習のために外郎売の口上を使っているそうである。