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『砂漠誌』（回答資料1）の本書の構成-砂漠誌というアプローチ　viiに「砂漠」と「沙漠」の用語について解説がありました。
「沙」は「砂」の本字であり、現時点では「沙」も「砂」も常用漢字に含まれている。したがって「さばく」は「沙」であっても「砂」であっても、どちらも適切であるといえる。ただ歴史的経緯を追ってみると、1950年代までは「沙」の字が一般的であったが、1960年代に文部省による学術用語の制定や教科書採択制度が整備され、また外交文書・国立公文書などの官庁用語において、あるいはメディアにおいては「砂」が一般的であった。ただし2010年文部科学省文化審議会国語文化会が示した「改訂常用漢字表」において「沙」の文字が復活した、という経緯がある。また学術用語としての解釈についても、いくつかの立場から異なった意見が存在している（赤木、1997：門村、2009あ、2009ｂ；堀、1993；吉野、2010あ、2010ｂ）※
※（　）は引用文

以下、関連する資料を紹介します。

『沙漠学事典』(回答資料2）ｐ446には「砂漠」を表す文字といったコラムが掲載されています。
中国での沙漠の漢字表記について書かれいます。

『砂漠考』（回答資料3）P13-16に
砂漠の日中比較として「砂」か「沙」かなど文字について言及されており、上記『砂漠誌』と同様の経緯が書かれています。また、漢字の字義や成り立ちについても触れており、『字統』（白川1984）、大漢和辞典（諸橋1985）に砂は「沙」と同じであるが、沙は細沙。砂は砂石で、形のあるものをいう。「薬の名」などとある。とも書かれています。

p145-168には「ことばの問題・・・desertは砂漠か？」
略・・・一貫性が語られない砂漠（同義語としての沙漠を含む)という言葉について、この終章で考えてみたい。とあります。
ご一読をおすすめします。以下抜粋します。

ｐ157のdesertの和訳再考を読み進めますと、中国や日本の砂（沙）漠観や英訳について記述があり、ｐ162に以下の記述がありました。
・・略・・・日本ではどうか「日英中学用語辞典」で和訳に荒漠がなかったように、「英和対訳袖珍辞書」や「英華学芸詞林」以後、desertとsandy　desertの区別をせずに、desertが沙漠となり、そしてそれが砂の広がる荒れ土地として通用することになった。「英華学芸詞林」の以前に、「増訂華英通語」の福沢諭吉は世界国尽（1869年)で「広き砂原に雨降らずして草木生長せざるものを砂漠という」と記している（慶応義塾1969）。国木田独歩の散文詩「沙漠の雨」（1908年）は沙漠には「ラクダがおり、雨が降らず、白砂万里で際限なし」と記す。そしてあの有名な加藤まさをの「月の沙漠」（1923年）である。こうして日本では砂漠といえば砂砂漠のイメージが定着したといえる。・・・略・・・
ほかに和辻哲郎や吉野正敏の論が続き、最後に・・略・・・
日本で砂漠の「さ」は沙だ砂だと議論するのを越えて、desertの本来の意味を生かす適切な訳語について、barren、waste、wildernessなどとの関連も含めて、考え直す必要があると思うのである。と、まとめられていました。