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起源についてははっきりわかっていませんが、鎌倉時代までには鳩が八幡神の化身や使いであると認識されていたようです。
以下のような伝承や記載が八幡宮と鳩のかかわりとして各種資料に紹介されています。
（各種の由緒や記録をさかのぼると、本来は「鷹」であったことも考えられます。）
　
・『八幡宇佐宮御託宣集』
　欽明天皇２９年、八幡神が初めて日本に姿を顕したときのこととして、八幡神の化身が金の鷹となって現れ、大神比義が記念すると金の鳩に化した。
　
・『八幡愚童訓』乙本　正平７年１２月１７日
　インドにあった舎衛国に紫鳥という鳥がいて、普通の人には鳩にしか見えないが、実は八幡神の化身である。
　
・石清水八幡宮『宮寺縁起抄』
　創建者である行教が宇佐に参拝して読経したとき、「我紫鳥と云鳥化也」と託宣があった。
　
・歴代の源氏に神使としての鳩が出現した話が多く伝えられている